National Convention：全国党代表大会。在四年一次的总统选举年份，美国民主党和共和党都要召开全国代表大会。大会的目的只有一个，就是选出本党的总统候选人。事前，党代会按照规定（party constitution）给各州分配党代表的名额，然后经由初选各州选出代表。这些代表在大会上为各自中意的总统候选人投下一票，依照会前预设的多数法则共同选出本党的总统提名人。
Primary：直接选举式的初选。美国各州在初选总统大选提名人和参加全国代表大会的党代表时有两种方式：primary 和caucus。Primary 形同普选，由登记在册的选民（registered vote）直接在选票（secret ballot）上选出自己支持的候选人。如果某党的primary 只允许本党的注册选民参加，则称为closed primary；如果允许其他政党或无党籍的注册选民参加，则为open primary。现在多数举行primary 的州都采用closed primary。各州primary 所用的选票亦有不同，大多数是直接将各党内总统候选人的姓名印在选票上，称为presidential preference primary，但也有若干州的选票只列出候选党代表的姓名，选民根据他们对总统候选人的支持作出选择。如果党代表宣称尚未决定自己的倾向，那么情况就变得更为复杂。在这一点上，各州的差异颇大，多数州明文规定候选党代表必须事先明确表态支持本党的哪一位总统候选人，而且一旦决定不得更改，但有些州就没有这样的要求。最后，primary 选制的混乱不仅在于州与州的制度各有不同，更在于任一州的选制每年都可以更改。今年，密歇根州的民主党部就擅自提前了primary 的日期，使得该党的全国代表大会剥夺了密州今年的全部党代表名额以示惩戒。
Caucus：政党基层会议式的初选。这是另一种初选的方式。Caucus 会议一般在county convention 这样的基层单位举行，并只对本党选民开放，会上选出参加全国代表大会的党代表。与primary 相仿，多数州规定候选党代表必须明示他们对党内总统候选人的支持倾向并不得更改，以便选民组成支持团队参加caucus，但有些州则允许党代表更改自己支持的属意人选。
Delegates：参加全国代表大会的党代表。这些代表席位分成两块，一大块来自各州的初选，另一块直接由全国委员会分配给所谓“重量级”党内人士，包括各州的国会议员、州长和全国委员会的重要成员。在全国代表大会上，只有赢得过半数代表支持的总统候选人才能获得党内提名。以民主党为例，2008 年8 月底在丹佛举行的全国党代会的代表总共4049人，其中3253个产生于各州初选，余下的796 个席位直接指定，届时获得2025 名以上代表支持的候选人将代表民主党竞选总统。
Pledged delegates：承诺党代表。这些代表由各州初选产生，须在全国党代表大会前宣誓，以地方意愿作为投票依归，根据本州初选的结果，支持某一总统候选人。如何依照选民的意愿在候选人之间分配承诺代表，两党的机制有所不同。民主党一般根据各候选人的在初选中的支持率按比例分配代表数额，而共和党则在一部分州采用了“胜者全得（winner-take-it-all）”的原则，支持率最高的候选人将获得该州全部承诺代表的背书。
Superdelegates（bonus delegates）：超级代表。除了承诺代表，参加全国党代会的还包括少数未承诺代表（unpledged delegates），其中非由各州初选产生而是直接由党代会指定的未承诺代表被称为超级代表（民主党称为superdelegates，共和党称为bonus delegates）。被指定成为超级代表的多是重量级的党内人士，包括各州的国会议员、州长和全国委员会的重要成员。他们在党代会前不必公开承诺支持某位候选人，具有自由意志。虽然超级党代表制在美国一直受到批评，但多数超级代表还是依照民意或自己的良心作出选择。例如，今年民主党的超级代表，昔日克林顿的竞选操盘人David Wilhelm，在奥巴马连续数州初选获胜后已于2 月13 日宣布转而支持他。
Super Tuesday：超级星期二。一般指大选年二月份或三月份的某个星期二，当日大部分的州举行初选，因此这一天对于有志于大位的两党候选人重要性不言而喻。例如，2008 年的超级星期二是2 月5 日，24 个州举行 了primary 或caucus 初选，有52％的民主党代表和41％的共和党代表名额确定了归属。
Iowa caucus：艾奥瓦州初选。数十年来，艾奥瓦是美国大选年首个举行政党基层会议初选的州。在初选阶段，一个州的面积大小和人口多寡并不与该州初选的影响力成正比，相反初选日期的早晚与选情更有关联，因为日期愈早，对整个初选起到的“风向标”和“晴雨表”的作用愈大，也愈受两党候选人和各家媒体的高度关注。
New Hampshire primary：新罕布什尔州初选。新罕布什尔是美国大选年首个举行直接初选的州，同艾奥瓦州一样，象征性意义不凡。